Los problemas reumáticos no son exclusivos de la tercera edad ni homónimo de “dolores del clima”. El término reuma se usa en la calle para describir cualquier molestia articular, mas en medicina hablamos de un conjunto extenso de enfermedades reumáticas que afectan articulaciones, tendones, huesos, músculos y, habitualmente, órganos internos. Cuando un paciente pregunta que es el reuma, suelo responder con una imagen sencilla: imagina un sistema de defensa o de reparación del tejido que se desorienta, se vuelve persistente y, en ocasiones, ataca estructuras propias. Si esa actividad anormal continúa meses o años sin diagnóstico, el costo se paga en forma de dolor crónico, restricción funcional y daño irreversible. Por eso resulta conveniente aprender a reconocer señales tempranas, esas que el cuerpo repite en voz baja antes que el hueso, el cartílago o la vista padezcan de forma grave.
Lo que revela la historia clínica cuando uno escucha de verdad
En consulta, las primeras pistas casi jamás están en una resonancia, sino en los detalles del relato. Dolor que despierta por la noche, rigidez matinal que fuerza a “calentar” las manos 15 o veinte minutos, cansancio que se arrastra como plomo aun tras descansar, fiebre baja sin foco claro. Una paciente de cuarenta y dos años llegó tras 8 meses de molestias en las manos. Había dejado de abrir frascos, atribuía el inconveniente a la computadora y al frío. La señal clave fue su frase: “Me tardan en arrancar los dedos cuando amanece”. Esa rigidez sostenida, sumada a dedos hinchados y mejoría franca con el movimiento, apuntó a artritis inflamatoria y no a desgaste mecánico.
No se trata de transformar cada dolor en reuma. Una sobrecarga por gimnasio mejora con reposo y frío local. La artritis por inflamación mejora con el movimiento progresivo y empeora con el reposo. Esa diferencia práctica, vivida día a día, es uno de los filtros más utiles para decidir porqué acudir a un reumatólogo y no quedarse solo con analgésicos de venta libre.
La fatiga que no respeta el descanso
La fatiga de origen reumático no es bien simple sueño. Es una sensación de batería descargada a mitad de la mañana, con frecuencia seguida de niebla mental leve. No necesariamente hay dolor intenso. En lupus o en síndromes autoinmunes tempranos, la fatiga puede preceder a cualquier otro signo. Cuando va acompañada de caída de cabello difusa, aftas orales recurrentes, fotosensibilidad o fiebre de 37.5 a treinta y ocho grados sin foco, la probabilidad de proceso sistémico aumenta. En los diarios que sugerimos a pacientes, anotar horas de sueño, nivel de energía y actividades deja relacionar picos de fatiga con brotes. Ese registro, con dos o tres semanas de detalle, vale más que cualquier impresión vaga en el consultorio.
Rigidez matinal y patrón inflamatorio de dolor
El dolor mecánico, propio de artrosis o sobreuso, duele más al final del día y mejora con reposo. El dolor inflamatorio de la mayor parte de las enfermedades reumáticas duele al amanecer, fuerza a “aflojar” articulaciones con agua tibia o caminatas suaves, y puede persistir más de treinta minutos. La duración de la rigidez matinal es un dato clínico robusto. Menos de diez minutos sugiere un componente mecánico. Treinta a sesenta minutos, singularmente en manos, muñecas, tobillos, codos o pies, sugiere artritis reumatoide u otro proceso inflamatorio. En espondiloartritis, el dolor lumbar que despierta a la segunda mitad de la noche y fuerza a levantarse a caminar es más informativo que una radiografía normal al comienzo.
Articulaciones hinchadas, no solo doloridas
Muchos pacientes describen “hinchazón” cuando realmente refieren dolor. La inflamación verdadera deja huella: aumento de volumen perceptible, calor local y, en ocasiones, derrame articular. Un test familiar orientativo consiste en equiparar anillos o relojes: si por la mañana no entran y por la tarde sí, hay edematización matinal. En la exploración, un reumatólogo advierte sinovitis a través de palpación de la articulación y maniobras específicas. No es raro que radiografías iniciales sean normales. La fase en la que aún no hay desgastes es exactamente la más agradecida si se trata a tiempo.
Piel, uñas y mucosas hablan ya antes que las radiografías
Psoriasis no es solo placas rojas en codos. Muchos pacientes tienen lesiones reservadas ocultas en cuero capilar, ombligo o glúteos, y lo pasan por alto pues no pica o son “caspa”. La artritis psoriásica puede debutar tarde o temprano de que la piel se manifieste, y se acompaña de dactilitis, ese dedo “salchicha” que duele y se torna uniformemente tumefacto. En uñas, la presencia de piqueteado, máculas de aceite o desprendimiento distal brinda pistas de alto valor.
En lupus, el exantema malar en mariposa no siempre es llamativo. A veces solo queda un enrojecimiento que aparece con sol o calor. Las aftas recurrentes, indoloras y profundas, o las lesiones en paladar blando, suelen ignorarse. En vasculitis, la aparición de púrpura palpable en piernas, que no desaparece con presión, merece evaluación inmediata si se acompaña de dolor abdominal o sangre en orina.
Dolor lumbar que no es “de silla”
El dolor lumbar inflamatorio aparece ya antes de los 45 años, dura más de tres meses y mejora con ejercicio, no con reposo. La rigidez al despertar, la alternancia de dolor en glúteos y el despertar nocturno por dolor sugieren espondiloartritis. Es frecuente que una resonancia de columna o radiografía sea insulsa en los primeros meses. El historial de uveítis (ojos enrojecidos, dolor ocular y fotofobia), psoriasis o enfermedad inflamatoria intestinal fortalece el diagnóstico. Ignorar estos datos retrasa terapias que evitan la fusión progresiva de las articulaciones sacroilíacas.
Señales sistémicas que suelen pasarse por alto
- Pérdida de peso no intencionada mayor a 3 a cinco kilogramos en dos o 3 meses, sin cambios de dieta, acompañada de dolor articular o fiebre baja. Fenómeno de Raynaud: dedos que cambian de color con el frío (blancos, luego azules, entonces colorados) con hormigueo y dolor. Suele antedecer a esclerosis sistémica u otras conectivopatías. Ojos secos y boca seca persistentes por más de 3 meses, necesidad de agua para tragar alimentos secos, caries de reiteración, sensación de arenilla ocular, signos clásicos de síndrome de Sjögren. Disnea o tos seca crónica en pacientes con artritis reumatoide o esclerodermia, posibles indicadores de compromiso pulmonar intersticial que exige estudio temprano. Dolor muscular proximal con debilidad real, complejidad para levantarse de la silla o subir escaleras, elevación de enzimas musculares en miopatías inflamatorias.
Cada uno de estos elementos, aislado, no obliga a un diagnóstico. En conjunto, orientan. La clave no es otra que la cronología y el patrón, no en un dato suelto.
Analgésicos que “tapan el sol” y retrasan diagnósticos
El uso crónico de antiinflamatorios no esteroideos por automedicación es una de las razones por las que vemos artritis ya erosiva. Cambian el dolor, no la biología del proceso. Si tras dos semanas de AINEs el dolor regresa cuando se suspenden, y hay rigidez matinal, lo responsable es preguntar. Corticoides tópicos o comprimidos “de rescate” sin seguimiento son otra trampa. Dismuyen la inflamación y hacen más difícil la evaluación inicial, además de disfrazar fiebre o elevar glucosa. Prefiero ver una articulación sinceramente inflamada que una clínica “silenciosa” bajo prednisona intermitente.
Porqué asistir a un reumatólogo de forma temprana
Los primeros seis a 12 meses desde el instante en que empiezan los síntomas de artritis reumatoide marcan la llamada ventana de ocasión. Tratar en ese lapso disminuye daño estructural, mejora la función y aumenta la probabilidad de remisión. En espondiloartritis, comenzar terapias dirigidas antes de que haya cambios radiográficos evita años de discapacidad. En lupus, identificar compromiso nefrítico por microalbuminuria a tiempo impide progresión a fallo renal.
Un reumatólogo no solo etiqueta una enfermedad. Ajusta medicamentos con criterios de seguridad, define objetivos medibles, elige en qué momento escalar a biológicos y cuándo bajar dosis. Además, regula con oftalmología, neumología o dermatología según el órgano comprometido. Ir al especialista no es un lujo, es una decisión que cambia el pronóstico a 5 y diez años.
Diferenciar “reuma” de artrosis y de lesiones por uso
La artrosis genera dolor mecánico localizado, crepitación y rigidez breve. Afecta con más frecuencia interfalángicas distales, base del pulgar y rodillas. Las radiografías muestran osteofitos y pinzamiento. La artritis reumatoide evita las articulaciones distales de los dedos en la mayoría de los casos y se ceba en metacarpofalángicas y muñecas. La inflamación es simétrica y con marcadores serológicos en parte de los pacientes. La molestia por sobrecarga deportiva mejora en días, responde a reposo y a ejercicios de fortalecimiento y no deja rigidez matinal prolongada.
Si dudas entre un esguince crónico de dedo o una artritis, observa la evolución: el esguince mejora progresivamente con inmovilización breve y fisioterapia. La artritis tiene un curso ondulante, con brotes y remisiones, y empeora con reposo prolongado.
Qué esperar de la evaluación inicial
En la primera consulta, además de la historia clínica detallada, suele pedirse un panel básico: hemograma, velocidad de sedimentación globular, proteína C reactiva, perfil metabólico, función nefrítico y hepática. Según la sospecha, se añaden anticuerpos como factor reumatoide, anti-CCP, ANA, ENA, HLA-B27, y pruebas de orina. La ecografía musculoesquelética permite advertir sinovitis subclínica con mayor sensibilidad que la exploración manual y, de manera frecuente, evita esperar a que “la radiografía hable”.
La imagen tiene contexto. En espondiloartritis, la resonancia de sacroilíacas detecta edema óseo activo antes que la radiografía muestre cambios. En miopatías, la resonancia identifica edema muscular y guía biopsias, acortando tiempos diagnósticos. No todo dolor precisa resonancia, pero cuando se pide, debe pedirla alguien que sepa información sobre reumatología interpretar descubrimientos en relación con el cuadro clínico.
Terapias modernas y realistas: beneficios y temores
Existe temor a los fármacos “fuertes”. Escucho con frecuencia que “me da temor el metotrexato” o “prefiero algo natural”. Comprendo la reticencia. Una parte de mi trabajo es comparar peligros. Dejar una artritis activa cinco años aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular, osteoporosis, infecciones y discapacidad. El metotrexato, con seguimiento mensual al comienzo y después trimestral, tiene un perfil de seguridad aceptable y beneficios comprobados. Los biológicos han transformado la historia natural de muchas enfermedades reumáticas, pero no son para todos ni por siempre. La decisión se individualiza, considerando comorbilidades, deseos de embarazo, vacunación y estilo de vida.
La adherencia importa más que el nombre del fármaco. En registros internacionales, los pacientes que consiguen mantener un índice de actividad bajo por cuando menos 6 meses tienen mejores resultados funcionales a cinco años. Eso implica asistir a controles, ajustar dosis y comunicar efectos adversos cuando aparecen.
El papel del autocuidado sin caer en mitos
No hay una dieta que “cure” el reuma. Sí hay hábitos que modulan inflamación y reducen peligro cardiovascular, que suele ser el elefante en la habitación. Una pauta mediterránea, con verduras, frutas, leguminosas, pescado azul un par de veces por semana y aceites de calidad, ayuda a controlar peso y perfil lipídico. El ejercicio regular, amoldado al brote, mantiene fuerza y movilidad. Una regla útil: en brote, movimientos de rango articular y descarga; en remisión, fortalecimiento y resistencia progresiva.
La vitamina liposoluble D, la salud periodontal y las vacunas al día no son detalles menores. Enfermedad periodontal desmandada reuma se asocia a actividad de ciertos géneros de artritis. Un control bucal semestral y una higiene meticulosa dismuyen marcadores inflamatorios. En vacunas, siempre y en todo momento repasar calendarios ya antes de iniciar biológicos. Evitar fumar es quizá la intervención más potente fuera de los medicamentos, particularmente en artritis reumatoide y espondiloartritis.
Señales de alarma que exigen atención inmediata
- Dolor torácico con complejidad respiratoria en pacientes con enfermedades reumáticas activas, posible tromboembolismo o pericarditis. Ojo rojo doloroso con visión turbia o fotofobia, probable uveítis. Orina espumosa, hinchazón de piernas o incremento brusco de presión arterial en pacientes con lupus, indicadores de nefritis. Déficits neurológicos agudos, como debilidad facial o dificultad para charlar, que requieren emergencias sin demora. Ulceraciones digitiformes dolorosas o cambios severos de coloración en dedos con peligro de isquemia.
Estas situaciones no admiten aguardar a la próxima cita programada. La coordinación con urgencias y equipo interdisciplinario puede salvar función u órgano.
Cuándo sospechar y de qué forma actuar en la vida cotidiana
Si una persona de 30 a cincuenta años presenta dolor articular inflamatorio, rigidez matinal mayor a treinta minutos durante más de 6 semanas, con o sin fatiga y tumefacción, debe agendar una valoración. Si tiene psoriasis o antecedentes familiares de soriasis y desarrolla dolor en talones, dedos en salchicha o lumbalgia inflamatoria, no es suficiente con fisioterapia apartada. Si experimenta fenómeno de Raynaud nuevo y engrosamiento cutáneo en manos, hay que buscar esclerosis sistémica. Ante boca y ojos secos persistentes, singularmente en mujeres de mediana edad, merece estudio de Sjögren.
En lo práctico, llegar a consulta con un registro de síntomas de dos a cuatro semanas acelera el diagnóstico. Anotar rigidez matinal en minutos, articulaciones perjudicadas, intensidad de dolor en una escala fácil de 0 a diez, medicación utilizada y contestación. Traer fotos de lesiones cutáneas en días de mayor actividad es útil, pues las manchas acostumbran a desaparecer el día de la consulta.
El peso del tiempo y el beneficio de moverse pronto
Con frecuencia, la persona llega derivada por traumatología tras meses de plantillas y antinflamatorios. No es raro. El sistema de salud fragmenta. A pesar de ello, todos los años ganamos herramientas y conocimiento. Hoy sabemos que la intervención temprana cambia trayectorias. También sabemos que no todo marcador positivo equivale a enfermedad. Un ANA positivo aislado en personas sanas no es diagnóstico. La madurez clínica está en no alarmar por descubrimientos incidentales, mas tampoco en banalizar señales sostenidas.
La pregunta que me hacen con más frecuencia es si el dolor “se va a quedar para siempre”. La honradez importa. Ciertas enfermedades reumáticas son crónicas, pero crónica no significa incontrolable. Con tratamiento oportuno, ajustes y hábitos coherentes, muchas personas llevan una vida profesional y personal plena. La diferencia entre llegar en los primeros 6 meses o después de 3 años es tangible: menos deformidades, menos cirugías, menos fármacos a altas dosis y más remisiones sostenidas.
Un cierre práctico para decidir hoy
Si te reconoces en múltiples de las señales descritas, no te quedes con la etiqueta difusa de reuma. Pregunta por una evaluación reumatológica. Lleva tu historia por escrito, registra tu rigidez y tu fatiga, revisa tu piel y tus uñas con calma en casa, y piensa si hubo eventos o infecciones recientes que pudieron detonar un brote. Los inconvenientes reumáticos no desaparecen por negar su existencia, y tampoco deben atemorizar más de lo preciso.
Buscar ayuda temprana no es ceder terreno, es ganarlo. Allá está la principal contestación a porqué asistir a un reumatólogo: por el hecho de que el tiempo cuenta, porque el diagnóstico certero evita daños silenciosos, y porque vivir sin dolor superfluo es una meta razonable y alcanzable cuando se actúa a tiempo.